Die Meerschweinchenverwandten stammen vermutlich von Stachelschweinverwandten ab, die in der Alten Welt, insbesondere in Afrika, verbreitet waren und deren Nachkommen heute noch als Sandgräber, Felsenratten und Rohrratten dort leben. Man nimmt allgemein an, dass die Vorfahren der Meerschweinchenverwandten den damals viel schmäleren Atlantik auf Treibholz schwimmend überquert hatten. Die Besiedlung Südamerikas erfolgte vermutlich etwa zur Halbzeit des Tertiär, die ältesten Fossilienfunde stammen aus Chile und sind rund 31 Millionen Jahre alt.
Südamerika war damals von den übrigen Kontinenten isoliert, so dass sich dort eine ganz eigene Säugetierfauna entwickelte, vergleichbar der Situation in Australien.

Aus diesem Grund konnten die Meerschweinchenverwandten einige ökologische Nischen einnehmen, die für Nagetiere untypisch sind und sich in dieser Form nur bei dieser Gruppe finden. So gab es riesenhafte Formen: noch heute gehört mit dem Wasserschwein der größte Nager zu dieser Gruppe. Es entwickelten sich auch langbeinige Formen mit hufartigen Zehen wie die Agutis und die Pampashasen, die in gewisser Weise die ökologischen Äquivalente der Paarhufer bilden.

Vor rund 2,5 Millionen Jahren schloss sich mit dem Isthmus von Panama die Landverbindung zwischen Nord- und Südamerika, und es kam zu einem Faunentausch in großem Ausmaß. Zahlreiche Säugetiergruppen wanderten nun in Südamerika ein. Im Gegenzug konnten die bislang auf Südamerika beschränkte Arten ihr Verbreitungsgebiet nach Mittelamerika ausdehnen. (Quelle:www.wikipedia.de).